postum veröffentlicht im Aero Club of America Bulletin, Sept. 1912, nachdem Wilbur Wright am 30. Mai verstorben war - (Übersetzung: B. Lukasch)

Otto Lilienthal

von Wilbur Wright

Von allen, die das Problem des Fliegens im 19. Jahrhundert behandelten, war Otto Lilienthal zweifelsfrei der Bedeutendste. Seine Größe wurde in jeder Phase der Aufgabe offenbar. Niemand glich ihm in der Kraft, neue Mitstreiter zu gewinnen; Niemand glich ihm im vollen klaren Verständnis der Prinzipien des Fluges und niemand leistete so viel, die Welt von den Vorteilen der gewölbten Flügeloberfläche zu überzeugen. Niemand tat so viel dafür, das Problem des menschlichen Fluges in die freie Luft zu überführen, wohin es gehört.

Als Missionar war er bewundernswert. Der Prozess des menschlichen Fluges wurde von ihm so ernsthaft, so attraktiv und so überzeugend dargeboten, dass es für jedermann schwer war, der Versuchung zu widerstehen, es selbst zu versuchen, auch wenn nüchternes Urteil und die Misserfolge der Vorgänger warnen sollten, die Finger davon zu lassen.

Hätte Lilienthal nicht mehr als dieses getan, er hätte immer noch einen der größten Beiträge zum letztlichen Erfolg geleistet. Aber er war weit mehr als ein bloßer Missionar. Als Forscher war er unter seinen Zeitgenossen ohne Konkurrenten. Er entschlüsselte die Vorteile der gewölbten Fläche so überzeugend, dass er als ihr eigentlicher Entdecker gelten kann. Andere haben die Wölbung des Vogelflügels bemerkt und über die Möglichkeit spekuliert, dass ein gewölbter Flügel einem völlig glatten überlegen sei. Lilienthal demonstrierte den Grund für diese Überlegenheit und machte aus der puren Spekulation akzeptiertes Wissen.

Darüber hinaus brachte er enorme Zeit und Geduld für Experimente mit Testflächen auf, zur Ermittlung der günstigsten Flügelform und zur Messung der bei verschiedenen Anstellwinkeln auftretenden Drücke. Nahezu zwanzig Jahre waren seine Tafeln und Tabellen das Beste, was gedruckt vorlag. Seine diesbezüglichen Arbeiten allein würden reichen, Lilienthal in die erste Reihe zu stellen, aber es verbleibt noch, auf seinen größten Beitrag hinzuweisen.

Lilienthal war der tatsächliche Begründer des “Experimentierens vor der Tür”. Es ist wahr, dass Gleitversuche Hunderte von Jahren vor ihm stattfanden und dass im 19. Jahrhundert Cayley, Spencer, Wenham, Mouillard und viele andere erwähnt werden, die Gleitversuche unternahmen, aber ihre Erfolge waren so gering, dass nichts von Gewicht resultierte. Lilienthal verfolgte die Unternehmungen so hartnäckig und intelligent, dass, ungeachtet dessen, dass sein Tod und der von Pilcher seine Methode für einige Zeit zum Stillstand brachten, seine Anstrengungen zum größten Erfolg wurden, der von allen Arbeitsgruppen des 19. Jahrhunderts geleistet wurde.

Betrachtet man Lilienthals Leistung, entsteht die Frage, ob er das Problem des Menschenfluges vollständig gelöst hätte, wenn sein Tod im Jahre 1896 seine Anstrengungen nicht unterbrochen hätte. Manche glauben, er hatte den Erfolg fast in der Hand. Andere meinen, er hatte Grenzen, die einen solchen Erfolg zumindest fraglich gemacht hätten.

Eine der größten Schwierigkeiten innerhalb der Erfindung wurde im allgemeinen kaum verstanden. Das ist die Tatsache, dass die, die sich der Lösung des Problems widmeten, beständig verfolgt waren von den Unkosten, der Gefahr und der Zeit. Um erfolgreich zu sein, musste man nicht nur Fortschritte machen, sondern man musste Fortschritte machen mit einer ausreichenden Geschwindigkeit, um ein Ziel zu erreichen, bevor der Lebensabschnitt, der entsprechende Arbeiten gestattet, vorbei ist.

Die Aufgabe war so riesig und vielseitig, dass niemand auf Sieg hoffen konnte, auch wenn er die entscheidenden Punkte beherrschte und die weniger entscheidenden ignorierte. Genialität zur Lösung unzähliger schwieriger Probleme mit einem Minimum an Aufwand von Zeit, Geld und Unfallrisiko war erforderlich. Betrachtet man die Misserfolge des 19. Jahrhunderts, so wird klar, dass alle entscheidenden Personen Fortschritte machten, dass ihre Erfolgsrate aber so klein war, dass jeder von ihnen scheiterte und aus dem Rennen geworfen wurde, von einem der zuvor erwähnten Gründe.

Hätten sie die Fähigkeit gehabt, die Dinge einfacher, schneller und mit weniger Aufwand zu tun, sie wären nicht eingeholt worden, vom Alter, von Unfall oder finanziellem Ruin. Manche arbeiteten mit einer Geschwindigkeit die 50 Jahre für den Erfolg benötigt hätte. Andere gaben Geld aus, dass es für die komplette Aufgabe Millionen Dollars erfordert hätte. Wenn die Geschichte des Menschenfluges geschrieben wird, wird offenbar werden, dass der Durchbruch zum Erfolg nicht errungen wurde durch den Einsatz von mehr Zeit, mehr Geld oder das Eingehen eines größeren Risikos.

Diejenigen, die an Zeitmangel scheiterten, hatten schon mehr Zeit verwendet, als erforderlich, diejenigen, deren finanzielle Mittel sich erschöpften; hatten schon mehr Mittel investiert, als erforderlich und diejenigen, die ein Unfall ereilte, sind zuvor schon öfter glücklich dem Schicksal entronnen, als man vernünftigerweise hoffen kann. Lilienthal schritt voran, aber nicht übermäßig rasch. Seine Tabellen von Druck und Widerstand der gewölbten Fläche waren das Ergebnis jahrelanger Experimente und waren das Beste, was verfügbar war, auch wenn die Werte nicht exakt genug waren, jemanden zu befähigen, eine Flugmaschine zu bauen, mit der Gewissheit des erwarteten Ergebnisses.

Unter solchen Voraussetzungen musste der Fortschritt ein langsamer sein. Seine Methode, das Gleichgewicht zu halten, war außerordentlich grob und unbefriedigend. Trotzdem experimentierte er sechs erfolgreiche Jahre (1891-1896) mit Gleitern, zum Schluss immer noch das gleiche unbefriedigende System verwendend, wie zu Beginn. Seine Erfolgsrate während dieser Jahre macht es zweifelhaft, ob er in nächster Zukunft den vollständigen Erfolg zu verzeichnen gehabt hätte, wäre er am Leben geblieben. Aber, wo immer seine Grenzen lagen, er war ohne Zweifel der Größte der Vorläufer, und die Welt steht tief in seinen Schuld.